Es el estudio de una variedad de problemas fundamentales acerca de cuestiones como la existencia, el conocimiento, la verdad, la moral, la belleza, la mente y el lenguaje. Al abordar estos problemas, la filosofía se distingue del misticismo, la mitología y la religión por sus énfasis en los argumentos racionales, y de la ciencia porque generalmente lleva adelante sus investigaciones de una manera no empírica, sea mediante el análisis conceptual, los experimentos mentales, la especulación u otros métodos a priori, aunque sin desconocer la importancia de los datos empíricos.
La invención del término "filosofía" suele atribuirse al pensador y matemático griego Pitágoras, aunque no se conserva ningún escrito suyo que lo confirme. Según la tradición, hacia el año 530 a.C., el tirano León trató de sabio a Pitágoras, el cual respondió que él no era un sabio, sino alguien que aspiraba a ser sabio, que amaba la sabiduría. Según Pitágoras, la vida era comparable a los juegos olímpicos, porque en ellos encontramos tres clases de personas:
- Las que buscan honor y gloria.
- Las que buscan riquezas.
- Las que simplemente buscan contemplar el espectáculo, (los filósofos).
Años más tarde, Platón agregó más significado al término cuando contrapuso a los filósofos con los sofistas. Los filósofos eran quienes buscaban la verdad, mientras que los sofistas eran quienes arrogantemente afirmaban poseerla, ocultando su ignorancia detrás de juegos retóricos o adulación, convenciendo a otros de cosas infundadas o falsas, y cobrando además por enseñar a hacer lo mismo. Aristóteles adoptó esta distinción de su maestro, estendiéndola junto con su obra a toda la tradición posterior.
El texto más antiguo que se conserva con la palabra filosofía se títula Tratado de medicina antigua, y fue escrito hacia el año 440 a.C.. Allí se dice que la medicina moderna debe orientarse hacia la filosofía, porque sólo la filosofía puede responder a la pregunta "¿Qué es el hombre? ".
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